Insurance Insights : L’assurance-crédit et contre les risques politiques – la force discrète du commerce mondial

Kevin Sfez, Senior Underwriter – Credit and Political Risk, Tokio Marie HCC

Dans le monde volatil d’aujourd’hui, le commerce mondial repose sur bien plus que des navires, des contrats et des chaînes d’approvisionnement : il fonctionne sur la confiance. Qu’il s’agisse de transporter des millions de dollars d’équipements essentiels ou d’expédier des infrastructures de télécommunications à travers les frontières, l’attente que chaque partie tienne ses engagements est cruciale. Mais la confiance seule ne suffit pas à faire tourner le commerce. Ce qui sous-tend réellement notre économie mondiale, c’est quelque chose que peu de gens connaissent, et encore moins comprennent : l’assurance crédit et risques politiques (Credit and Political Risk Insurance – CPRI).

J’ai travaillé dans ce domaine de niche pendant la majeure partie de ma vie professionnelle, et en tant que Senior Underwriter en CPRI chez Tokio Marine HCC, ce qui me frappe, c’est à quel point ce produit vital agit souvent dans les coulisses. Qu’il s’agisse d’une cargaison alimentaire vers l’Afrique de l’Ouest, d’une mise à niveau télécom en Asie du Sud-Est ou d’un contrat de défense en dehors de l’UE, notre rôle consiste à garantir qu’en cas de bouleversement politique, de sanctions soudaines, de défaut économique ou de conflit armé, nos clients soient quand même payés.

Qu’est-ce que l’assurance crédit et risques politiques ?

Au fond, la CPRI consiste à gérer l’incertitude. Elle couvre les pertes résultant d’un non-paiement dû à un défaut commercial, à une insolvabilité ou à des événements politiques tels que la guerre, les troubles civils, les embargos, l’inconvertibilité de la monnaie, l’expropriation et l’ingérence gouvernementale. Nos clients sont des banques, des négociants en matières premières et de grandes entreprises, dont certaines prêtent à des marchés émergents et d’autres expédient des marchandises vers des pays où la situation politique est fragile et évolue rapidement.

Contrairement à l’assurance-crédit commerciale traditionnelle, souvent résiliable et souscrite sur une base de portefeuille, nos polices sont généralement non résiliables et structurées contrat par contrat, en analysant une transaction, un acheteur et un pays à la fois, avec une couverture pouvant aller jusqu’à 15 ans. Ce niveau de précision est ce qui rend la CPRI unique.

Nous analysons la solvabilité de l’acheteur, la stabilité du pays importateur et la nature des biens concernés. Sont-ils essentiels, stratégiques ou politiquement sensibles ? Nous suivons les élections locales, les changements de direction politique et les points de tension géopolitique, car chacun de ces événements peut compromettre un contrat ou déclencher une réclamation.

La montée des risques et la valeur de la résilience

Il existe une idée reçue selon laquelle l’assurance ne devient pertinente que lorsque les choses tournent mal, mais une grande partie de la valeur de la CPRI réside dans ce qu’elle permet avant qu’une crise ne survienne. Son existence même donne à nos clients la confiance nécessaire pour conclure un accord dès le départ.

Nous observons une hausse de la demande pour ce type d’assurance à mesure que les tensions mondiales augmentent. Les routes commerciales sont de plus en plus politisées, les régimes de sanctions changent fréquemment, les élections entraînent des changements de régime soudains, et les phénomènes météorologiques extrêmes – bien qu’ils ne fassent pas partie traditionnellement de notre couverture – exercent indirectement une pression supplémentaire sur des systèmes déjà fragiles.

Les banques sont notamment de grandes utilisatrices de CPRI, car elle leur permet de réduire leurs exigences en capital sur des opérations à long terme en transférant le risque à un assureur doté d’une forte solidité financière. Pour les négociants en matières premières et les entreprises, le besoin est davantage dicté par le marché : lorsque les marges se réduisent, l’assurance peut être perçue comme un luxe, mais lors de chocs géopolitiques – comme une guerre ou un changement brutal de régime – l’intérêt pour ce produit s’accroît.

Nous observons également une demande croissante pour des couvertures de type “Unfair Calling of Guarantee” (appel abusif de garantie), notamment dans les régions où les États peuvent exercer des pressions politiques sur les contrats commerciaux. De même, la couverture contre la confiscation, l’expropriation, la nationalisation et la dépossession (CEND) devient de plus en plus attrayante pour ceux qui opèrent dans des zones à haut risque.

Un marché fondé sur l’expérience, pas sur les algorithmes

Ce qui distingue vraiment cette branche de l’assurance, c’est la part de jugement et d’expérience qu’elle exige. La souscription dans ce domaine repose sur l’interprétation : lire entre les lignes des articles de presse, comprendre les dynamiques politiques régionales et évaluer les changements de leadership national.

Il n’y a aucun raccourci. Il faut comprendre comment la politique fonctionne dans des pays aussi divers que le Nigeria, l’Arménie ou le Brésil. Il faut savoir distinguer quand une élection n’est qu’une formalité et quand elle peut tout bouleverser, et reconnaître quand le comportement d’un acheteur est digne de confiance – ou non.

Le marché est restreint et hautement spécialisé, avec environ 50 à 60 assureurs dans le monde pratiquant la CPRI, dont une quarantaine de syndicats de Lloyd’s. Les équipes sont généralement petites – parfois seulement quatre ou cinq souscripteurs – et l’on ne reste pas longtemps dans ce domaine sans connaissances approfondies, solide réseau et réputation établie. Ce n’est pas une activité à laquelle on peut se consacrer par intermittence. Lorsqu’une police est émise, l’engagement peut durer jusqu’à 15 ans : la stabilité et la crédibilité comptent énormément – pour les courtiers, les clients, et surtout pour les banques.

Étude de cas: Waiting for the Right Time

Un exemple récent illustre à quel point le timing et le contexte d’un accord peuvent être sensibles. Un client de l’UE nous a sollicités pour souscrire un contrat de vente de fournitures stratégiques. Sur le papier, l’accord semblait solide, mais à l’approche des élections et face à des signes croissants d’ingérence politique dans le pays cible, nous avons conseillé au client d’attendre.

Cette décision ne reposait pas sur un indicateur unique. Elle découlait d’une compréhension globale du paysage politique, nourrie par des années d’expérience et une veille constante. Une fois les élections terminées et la situation stabilisée, nous pourrons revoir le projet – mais c’est précisément ce niveau de flexibilité et de discernement que ce métier exige.

Le regard de l’expert

Une carrière pas comme les autres

Ce n’est pas un métier que l’on maîtrise en deux ans. Il faut du temps pour développer le jugement nécessaire à la souscription de ces risques complexes, et rien ne remplace l’expérience vécue des événements eux-mêmes. Quand l’Iran a été bombardé ou que le Brésil a vacillé au bord d’un coup d’État, il était impossible d’en saisir pleinement les implications sur le risque sans être soi-même en train de souscrire à ce moment-là.

Il faut aussi un véritable intérêt pour les affaires mondiales. Si vous n’êtes pas du genre à suivre la politique sénégalaise ou les tendances d’approvisionnement en matière de défense en Asie du Sud-Est, ce domaine n’est sans doute pas fait pour vous. Mais si c’est le cas, c’est une carrière incroyablement enrichissante, intellectuellement stimulante et d’une grande valeur humaine.

Une fois qu’on y entre, rares sont ceux qui en sortent, car l’expérience est votre monnaie : plus vous restez longtemps, plus vous gagnez en valeur. Et il n’y a pas de routine : un jour, vous pouvez assurer l’exportation de satellites vers un gouvernement du Moyen-Orient, le lendemain, il s’agit d’expéditions alimentaires vers un pays sous supervision du FMI. C’est un domaine d’une diversité infinie, en constante évolution et toujours pertinent.

Le moteur caché du commerce mondial

La CPRI ne fera sans doute jamais la une des journaux, mais sans elle, bon nombre des flux commerciaux que nous tenons pour acquis – le pétrole qui alimente nos villes, le blé qui nourrit des millions de personnes, les projets d’infrastructure qui modernisent les économies – n’existeraient tout simplement pas.

Dans un monde où la stabilité géopolitique ne peut plus être considérée comme acquise, ce secteur discret et spécialisé de l’assurance joue un rôle essentiel pour maintenir en mouvement les biens, les investissements et la confiance.